Au début des années 1960, Lucinda Childs étudie la danse auprès de Merce Cunningham et Robert Dunn. Elle est membre fondatrice du Judson Dance Theatre en 1962. À l’instar de ses collaborateurs, Childs tente alors de brouiller la ligne franche séparant habituellement les danseurs des non-danseurs. Dans une œuvre emblématique de cette période,
Street Dance (1964), la chorégraphe demande aux spectateurs de l’observer à travers les fenêtres d’une pièce donnant sur la rue avoisinante. Lorsqu’elle fonde la Lucinda Childs Dance Company en 1973, ses partitions se caractérisent par l’utilisation d’une série restreinte de gestes. Répétés par tous les danseurs selon des configurations et rythmes variés, ceux-ci singularisent le corps tout en uniformisant le mouvement. Les parties dansées de l’opéra
Einstein on the Beach par Robert Wilson et Philip Glass (1976), dont elle est responsable, découlent directement de cette recherche.
Par la suite, la musique joue un rôle de premier plan (avant 1976, ses chorégraphies sont dépourvues d’accompagnements musicaux).
Dance (1979) fait ainsi s’interpénétrer la structure répétitive des compositions de Philip Glass et les cycles de mouvements réitérés des interprètes (cette pièce s’accompagne d’un fond de scène et d’un film réalisé par Sol Lewitt). Ces collaborations se poursuivent avec Frank Gehry et John Adams (
Available Light, 1983), ainsi que Robert Mapplethorpe et Michael Nyman (
Portraits in Reflection, 1985). Parallèlement au répertoire dédié à sa compagnie, Childs crée des partitions chorégraphiques pour plusieurs troupes de ballet (les Ballets de l’Opéra de Paris, Pacific Northwest Ballet, les Ballets de l’Opéra de Berlin, les Ballets de l’Opéra de Lyon, les Ballets de Monte-Carlo, les Ballets de l’Opéra de Genève, etc.) À partir de 1992, elle met également en scène des livrets d’opéra classiques et contemporains. En 2004, Childs est reçue Commandeur de l’Ordre de la Légion d’honneur en France.
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